Знаменский монастырь - одна из старейших мужских обителей Курского края, основание которого связано с событиями начала XVII в., когда в 1612 г. польско-казацкое войско осадило Курск.

Ворвавшиеся в город враги устроили на его улицах резню. Летописец сообщал: «и бысть сражение и пролитие крови сюду и сюду и наипаче же нас, православных христиан и жён и детей велия в том времени кровь пролияся». Однако куряне сумели закрепиться в малом остроге и отбить врага от крепостных стен. Когда же им предложили открыть ворота, осажденные кратко отвечали, что города не сдадут, но скорее погибнут, защищая его. Разъяренные упорным сопротивлением враги «зело освирепишася и частым крепким приступлением начаше град сей озлоблять... ко взятию града всякие хитрости устрояюще». Осаждённые страдали от жажды, ежедневных вражеских приступов и нехватки пороха. В эти дни тяжелых испытаний защитники города дали торжественный обет, что если Бог не предаст их в руки врагов, они «в малом острожку возле города на конец торгу против городового моста, [на месте существующей часовни] воздвигнут церковь Пречистые Богородицы Курские», и в ней поставят чудотворный образ Знамения, в 1604 г. увезенный Лжедмитрием I в Москву. Через четыре недели безуспешной осады поредевшая вражеская рать бесславно отступила от неприступных стен Курской крепости. Сразу же после освобождения куряне приступили к исполнению своего обета. Сначала был воздвигнут деревянный храм. А в 1613 г. только что избранный на царство Михаил Федорович Романов разрешил рядом с новой церковью «монастырь огородить и двор устроить». К 1615 г. строительство монастыря завершилось. Была сооружена еще одна церковь во имя преподобного Михаила Малеина с пределом соловецких чудотворцев Зосимы и Савватия, келья для настоятеля и 14 келий для братии, число которой вскоре достигло 40 человек. Первым настоятелем Рождественского монастыря стал игумен Иосиф, переведенный в Курск из Коренной пустыни, В этом же, 1615 году, в Москву была отправлена представительная делегация во главе с соборным диаконом Поликарпом, ходатайствовавшая перед Михаилом Федоровичем о возвращении Курску его святыни. Просьба курян была встречена благосклонно, и вскоре чудотворный образ торжественно отправился из царского дворца, где хранился все это время, в Курск. По возвращению домой икона некоторое время хранилась в ныне не существующей соборной Воскресенской церкви, а затем, в 1618 году, была по личному распоряжению царя перенесена в Рождественский монастырь.

С этого времени новая обитель становится главным монастырем Курского края. К ней причисляются Троицкий, Божедомский и Пустынский Богородицкий мужские монастыри со всеми угодьями и землями. Специальная «тарханная» грамота, пожалованная Курскому монастырю в 1629 г. содержала перечень его прав и преимуществ и подтверждала его привилегии (к примеру, освобождение от всех государственных повинностей). Грамота эта заканчивалась такими словами:

«Кто чрез сию нашу Государеву жалованную тарханную грамоту строителя с братьями и их монастырских слуг и крестьян и рыбных ловцов и мельников чем изобидит, - и тому от нас, Великого Государя и Царя и Великого Князя Михаила Федоровича всея России, быть в опале».

В 1631 г. почти все монастырские постройки сгорели во время пожара вызванного ударом молнии, а остальные были разорены воинами князя Иеремии Вишневецкого в январе 1634 г. Во время этого набега поляки также сожгли Троицкий и Божедомский монастыри. Большой ущерб потерпел монастырь и во время татарских набегов 1643 г., когда в "вотчинах его крестьянские жилища разорили без остатка, на гумнах в скирдах и на полях хлеб и сено пожгли и потравили", крестьян монастырских пропало 239 человек, не считая женщин и детей.

В 1649 г., по указу Алексея Михайловича, на выделенные из царской казны деньги, а также на частные пожертвования в монастыре было начато строительство каменной соборной церкви во имя Курской Чудотворной Иконы Знамения Божьей Матери. Интересно отметить, что во время строительства куряне ломали кирпич и дикий камень из стен старинной постройки, на которую указал им игумен монастыря Никодим, обнаруживший в 15 верстах от Курска "на старом городище, близ реки Рати, в земляном валу от древности вшедшие в землю, неведомо чьи палаты". Курский воевода князь Иван Михайлович Жмурка Волконский приказал начертить план этого сооружения и послать его в Москву к царскому двору. После постройки этого храма монастырь стал именоваться Рождество-Богородицким Знаменским. С 1674 г. настоятель монастыря, ранее именовавшийся игуменом или строителем, стал носить титул архимандрита. На деньги, пожертвованные оборонявшим Белгородскую черту войском и лично курским воеводою князем Григорием Григорьевичем Ромодановским в монастыре к 1680 г. были возведены новые каменные строения: Богоявленская церковь при настоятельских покоях, Петропавловская на святых воротах, братские кельи, хозяйственные строения и каменная стена с башнями вокруг монастыря.

Наследники Михаила Федоровича и Алексея Михайловича также не обделяли Курский монастырь своим вниманием. Так, в 1688 г. Знаменской обители «по чувству благоговейного уважения» жертвуется медный колокол, на боку которого древнеславянской вязью была выбита посвятительная надпись:

«Сей колокол пожаловали в Курский Богородицкий Знаменский монастырь великие государи цари и великие князи Иоанн Алексеевич, Петр Алексеевич и великая государыня Софья Алексеевна всея Великия и Малые и Белые России самодержцы. Того ж монастыря при архимандрите Сампсоне весом 57 пуд. 24 о. Лета 7197 года». По краю колокола литыми буквами шла надпись:

«Лил сей колокол маст. Федор Маторин».

В 1860 г. из-за появившейся трещины колокол был снят с соборной колокольни и торжественно водружен на высокий постамент в северо-восточной части монастырской ограды. В 1752 г., при архимандрите Гедеоне Антонском, Знаменская церковь была внутри и снаружи покрыта штукатуркой, одна ее глава разобрана и вместо нее возведено пять.

В 1764 г. императрицей Екатериной II был подписан Высочайший Указ по которому все церковные имения переводились в казенное ведение. Часть монастырей упразднялась, остальные разделялись натри класса и, вместо отобранных имений им определялось денежное содержание. Во исполнение этого Указа в составе Белгородской и Обоянской епархии были оставлены Курский, Хотмыжский, Обоянский и Волховский монастыри. Приписанная же к Знаменскому монастырю Коренная Рождественская пустынь получила статус самостоятельной обители. Знаменский монастырь был утвержден штатным и поставлен во втором классе.

По штату в нем числились архимандрит, казначей, 6 иеромонахов, 2 пономаря, просвирник, ключник (он же и хлебодарь), чашник, писец и 16 служителей. На жалование всем этим лицам, на ремонт монастыря, на платеж подушных денег за служителей, на конюшенные припасы и прочие потребности, было определено 1341 руб. 90 коп. ассигнациями, с предоставлением монастырю права дополнительно употреблять на свое содержание доходы выручаемые от продажи свеч. В 1797 г. этот оклад был увеличен на 1030 рублей ассигнациями.

14 июня 1787 г. Курский монастырь посетила проезжавшая через Курск Екатерина Великая. Перед входом в Знаменский собор императрица была торжественно встречена курским духовенством во главе с архимандритом Амвросием, державшим в руках крест и чашу со святой водой. Был отслужен благодарственный молебен, по окончанию которого августейшая путешественница распорядилась раздать духовенству крупные денежные суммы.

Возведенная по приказу Алексея Михайловича каменная церковь простояла в центре Курска почти полтора столетия. Но в ноябре 1814г., во время торжественного молебна, на молящихся с купола храма начали падать куски штукатурки. Проведенный по поручению губернатора А. И. Нелидова архиепископом Неоктистом и губернским архитектором Шмитом осмотр здания выявил образовавшиеся вследствие оседания фундамента трещины на своде трапезной и на стенах собора. Тревога за общее состояние здания вылилось в желание "построить вместо старой новую соборную церковь лучшей архитектуры и вместительней настоящей". Летом 1815 г. проект был уже готов. 16 августа 1815 г., после получения официального распоряжения, архиепископ Неоктист приказал вынести все церковное имущество, а разрушающуюся церковь разобрать.

Строительство нового каменного собора, замысленного как памятник победе в Отечественной войне 1812 года, заняло десять лет: его возводили с 1816 по 1826 год. Кто был автором проекта, не известно. Руководил строительством архимандрит Палладий (Белевцев), бывший в миру артиллерийским офицером: сохранились напутствия, с которыми его провожали в деловую «командировку» в Петербург архиепископ Курский и Белгородский Феоктист (Мочульский) и курский губернатор А. И. Нелидов, — речь в них шла о необходимости «сыскать искусного архитектора». Некоторые курские краеведы предполагают, что таковым стал известный зодчий А. И. Мельников, знакомый всем по рыбинскому Спасо-Преображенскому собору, однако документальных подтверждений тому до сих пор не найдено.

Строительные работы обошлись Курской епархии в 600 ООО рублей, огромную по тем временам сумму, часть которой предоставили благотворители. В январе 1826 года собор был торжественно освящен.

Первое богослужение в новом храме состоялось 13 января 1826 г. Знаменский собор освящали, когда в нем еще продолжались отделочные работы. Отчего такая спешка? Причина была проста и печальна: в январе 1826 года из Таганрога в Петербург следовал траурный поезд с телом почившего императора Александра I, и принять его местным властям хотелось уже в новом грандиозном храме. Вот и торопились. Успели.

В поспешно освященном соборе над телом покойного императора была отслужена панихида.

Новый храм имел форму креста. Наружные стены его и большой купол украшали полуколонны и пилястры коринфского ордена, фронтон южной части имел портал с шестью колоннами того же типа. В церковь вели три галереи и вход через южный фронтон. Все купола были покрыты белым железом и выкрашены алюминиевой краской, а кресты и головки покрыты червонным золотом. Внутри собора стены были отделаны под белый мрамор и украшены полуколоннами, лепными и живописными изображениями из священной истории. В подкупольном пространстве на стенах размещалось 23 картины на религиозные сюжеты. Они были написаны на холстах иконописцем Рукавишниковым и, наклеенные на стены, производили впечатление фресок. Храм имел несколько пределов. В центре храма располагался главный алтарь, в честь Знамения Пресвятой Богородицы. Все иконостасные иконы были исполнены на холсте петербургским академиком живописи Борги. В южном пределе находился престол в честь Святителя Митрофания Воронежского и св. Александра Невского. На хорах южной стороны был устроен престол во имя св. Николая Мирмикийского. В северном пределе - престол во имя св. Тихона Задонского и Серафима Саровского. Иконостас перед главным Знаменским алтарем, царские врата, северные и южные ворота были отлиты из чугуна и позолочены. Другие алтари были деревянными, два "столярной работы по белому полю"; третий, пред алтарем святых Митрофания и Александра Невского - "деревянный позолоченный". Для чудотворной иконы при входе в церковь с северной стороны была изготовлена специальная деревянная сень, богато украшенная резьбой и густо позолоченная. Сам чудотворный образ помещался в серебряном киоте и, так как располагался он достаточно высоко, то к нему слева и право сени вело несколько каменных ступеней, по бокам и в середине огражденных довольно солидной чугунной решеткой. В центре расположенной между двумя рядами ступеней решетки был устроен деревянный шкаф-аналой. Перед иконой висела дорогая бархатная пелена, расшитая золотом, серебром и жемчугом. В западной части собора была устроена двухбашенная колокольня. В конце XIX в. на ней размещались башенные часы с огромным циферблатом и четыре колокола - 1045-пудовый, пожертвованный в 1866 г. белгородским купцом Н. И. Чумичевым; 500-пудовый, отлитый на пожертвования городского головы А. В. Тихонова и городского общества; 275-пудовый отлитый в 1730 г. и четвертый - весом в 105 пудов. В Знаменском соборе хранились золотая риза, пожалованная царем Федором Иоанновичем для иконы Знамение Божьей матери, изготовленная в 1598 г.; восемь грамот, подписанных Михаилом Федоровичем (1613 - 1645 гг.), Алексеем Михайловичем (1645 - 1676 гг.) и патриархом Филаретом (1608 - 1610 гг., 1619 - 1633 гг.); Евангелие 1689 г.; пожертвованное в 1700 г. А. И. Хлюстиным серебряное паникадило весом более 4-х пудов; переданная участниками Отечественной войны 1812 г. икона архистратига Михаила.

В 1833 году указом императора Николая I от 28 сентября 1832 года резиденция Курского архиепископа, существовавшая в Белгороде с 1667 г. была перенесена в Курский Знаменский монастырь, превращенный трехклассный архиерейский дом. Резиденция архиепископа разместилась в каменном двухэтажном корпусе, расположенном около собора. На верхнем этаже находились покои архиепископа, а нижний занимал монастырский наместник, архиерейский секретарь и канцелярия Преосвященного.

В 1851 г. к корпусу была пристроена Крестовая церковь во имя трех Святителей (Василия Великого, Григория Богослова и Иоанна Златоуста). В 1854 г., по ходатайству Преосвященнейшего Илиодора Знаменской обители было возвращено звание монастыря первого класса. Число монашествующих было увеличено и в 1891 г. в обители служило 47 человек: наместник, казначей, ризничий, духовник, благочинный, 4 очередных иеромонахов, 13 иеродиаконов, 6 монахов, 4 указных послушников и 13 живущих на предварительном испытании. В 1875 г. на пожертвования курских граждан за зданием собора была выстроена, а в 1876 г. освящена, Воскресенская церковь. В храме было устроено три престола: во имя Светлого Христова Воскресенья, преподобного Феодосия Печерского и святого Иосифа Песнописца. Церковь была однокупольная, каменная, выкрашенная в разные краски. Внутренние стены храма были отделаны под мрамор и расписаны изображениями событиями из Священной истории. Храм так же украшали иконостас из дикого мрамора и отлитые из серебра царские врата.

В 1919 г. в Воскресенском храме находилось два престола. В главном алтаре отделанный мраморными досками престол в честь и память Воскресения Христова и, с южной стороны, престол в честь и память преподобного Феодосия Печерского с деревянным, столярной работы, иконостасом. Кроме церквей на территории монастыря располагались каменный одноэтажный корпус на 20 келий для монашествующих; каменный одноэтажный флигель, в котором помещались больница, братская трапеза и кухня, каменный флигель для певчих архиерейского хора и различные хозяйственные постройки. За монастырем, через дорогу, размещалось два монастырских двора с жилыми постройками, в одном из которых располагался конный двор (каретный сарай, конюшня и два малых флигеля), а в другом - приют для сирот мужского пола. Монастырю также принадлежали Знаменская архиерейская дача под г.Курском, архиерейская дача под г.Белгородом, земельные угодья сел Знаменского и Малышеве Курского уезда и села Новые Савины Щигровского уезда. В Стрелецкой слободе (г. Курск) монастырь также имел усадебные места, в которых были поселены некоторые штатные служители. Рост революционных настроений, охвативший Россию в конце XIX - начале XX вв. отразился и на Курской обители.